Aunque no lo creas, la verdad es que me gusta ser abogado. Claro que hay días que me gusta más que otros, pero creo que eso es probablemente cierto en cualquier profesión.
Puedo interactuar con la gente, ayudarles a resolver problemas y ver que se hace justicia. Y puedo decir cosas como "Me opongo" en audiencia pública, como hacen en televisión.
Dicho esto, existen dos maneras infalibles de que los abogados sean inhabilitados. Una de ellas es violar el privilegio abogado-cliente.
Para quienes llevan la cuenta en casa, el privilegio abogado-cliente (privilegio A/C, para abreviar) garantiza la confidencialidad de las comunicaciones entre un cliente y su abogado. En términos generales, esto significa que, en general, lo que usted le dice a su abogado es confidencial. Este concepto se remonta a la época de la reina Isabel y el derecho consuetudinario inglés. El privilegio A/C fue reconocido por primera vez por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1906.
En un caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1998 que abordaba el privilegio A/C, el presidente del Tribunal Supremo William Rehnquist resumió la importancia de ese privilegio al afirmar que el privilegio A/C “tiene como objetivo fomentar una comunicación plena y franca entre los abogados y sus clientes y, de ese modo, promover un interés público más amplio en el cumplimiento de la ley y la administración de justicia”.
Eso parece lógico y, para ser sincero, bastante sencillo. Pero son los hechos los que hacen interesante este caso en particular.
Este caso involucró la investigación del presidente Bill Clinton y las notas tomadas por un abogado del asesor de la Casa Blanca, Vincent Foster, en relación con el acuerdo inmobiliario de Whitewater. El fiscal especial Ken Starr buscaba acceso a las notas a través de un gran jurado. Para colmo de males, Foster falleció tan solo nueve días después de la conversación en cuestión, aparentemente por suicidio. Parte de la pregunta era si el privilegio de acceso a la información sobre el cliente sobrevive a su fallecimiento. En este caso, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó, por 6 votos a 3, que el privilegio de acceso a la información sobre el cliente sí sobrevive a su fallecimiento.
Sabemos que el privilegio puede sobrevivir a la muerte, pero ¿qué hace que una conversación se beneficie de esta protección? No basta con hablar con un abogado.
Generalmente, el privilegio A/C se aplica solo si (1) el titular del privilegio es un cliente o está tratando de convertirse en cliente; (2) la persona a quien se le hizo la comunicación es miembro del colegio de abogados de un tribunal o un subordinado; (3) el encuentro ocurre solo cuando el abogado está actuando en una capacidad legal y la divulgación no es con el propósito de cometer un delito; y (4) se ha hecho valer el privilegio.
Parafraseando lo anterior, los requisitos generales para que el privilegio aplique son:
Usted es un cliente;
Soy abogado;
La divulgación no está relacionada con un delito; y
Reclamas el privilegio.
Por supuesto, con el tiempo, los tribunales han creado excepciones al privilegio A/C. Es lo que hacen y mantiene a los abogados empleados.
La mayor excepción, y la más citada, es la excepción por delito/fraude. Las demás excepciones incluyen una excepción fiduciaria (como en casos de fideicomisos y sucesiones) y la excepción "por consejo de un abogado", que se utiliza como defensa. Las dos últimas excepciones no son tan interesantes, así que mencionaré brevemente la primera.
La excepción por delito-fraude surgió en un caso de la Corte Suprema de Estados Unidos hace más de 100 años. Esta excepción abarca básicamente las comunicaciones que fomentan un delito, agravio o fraude. En otras palabras, si usted es tan ingenuo como para hablar de su futura racha delictiva con su abogado, la conversación no goza de privilegio.
No hace falta decir que hay muchas cuestiones que podríamos discutir con respecto al privilegio de A/C y su aplicación, pero me estoy quedando sin espacio y estoy seguro de que sus ojos ya se han puesto vidriosos.
Para terminar, lo importante es entender lo siguiente: no todas las conversaciones están protegidas. Si tiene alguna pregunta o inquietud, consulte con su abogado.