La mayoría de los abogados no lo admitirán fácilmente, pero los mejores clientes son aquellos con dinero, paciencia y dispuestos a llevar un asunto legal por principios. Seamos honestos… de esto están hechas las segundas residencias.
El otro día, navegando por internet, me encontré con un caso que me hizo sonreír. Se trataba de Alison Taylor, de Saginaw, Michigan, y del arte de pintar neumáticos con tiza.
Para quienes no estén familiarizados con esto, la tiza en las llantas consiste en que un agente de control de estacionamiento use un trozo de tiza para marcar la llanta y el punto de contacto con el suelo. El agente anotará la hora y volverá más tarde. Si la marca en la llanta y el suelo ya no coinciden, el agente sabrá que el vehículo se ha movido. Si las marcas siguen alineadas, el agente sabrá que el vehículo no se ha movido y emitirá una multa si ha permanecido estacionado más tiempo del permitido. Esta práctica existe desde siempre y la he visto en vehículos comerciales y de cuatro ruedas para justificar multas de estacionamiento.
Los agentes de tráfico de Saginaw utilizaron esto para emitirle a la señora mencionada 15 multas de estacionamiento. Curiosamente, todas las multas fueron emitidas por el mismo agente. Al parecer, la Sra. Taylor se hartó y, en lugar de simplemente pagar las multas, demandó a la ciudad de Saginaw ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan, argumentando que marcar neumáticos sin orden judicial constituía un registro irrazonable de su propiedad y, por lo tanto, violaba sus derechos de la Cuarta Enmienda. Siempre que se convierte una multa de estacionamiento en un problema de derechos constitucionales, se tiene mi atención.
La ciudad argumentó que sus acciones estaban permitidas porque cumplían una función de cuidado comunitario y, por lo tanto, se amparaban en una excepción al requisito de la orden judicial. La ciudad también argumentó que, desde hace tiempo, se ha sostenido que los vehículos particulares tienen una menor expectativa de privacidad.
El Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan estuvo de acuerdo con la ciudad y desestimó el caso de la Sra. Taylor.
Aquí es donde entran en juego el dinero y la paciencia. La Sra. Taylor no había terminado. A pesar de los costos, sin duda sustanciales, de defender el caso en el tribunal de distrito, la Sra. Taylor apeló ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Sexto Circuito. Como antecedente, los tribunales federales de apelación están solo un nivel por debajo de la Corte Suprema de los Estados Unidos.
El Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito revocó la decisión del tribunal inferior. Si bien el tribunal no sostuvo que marcar con tiza violara los derechos constitucionales de la Sra. Taylor, sostuvo que un automóvil es propiedad privada y que marcar la llanta constituía un registro. El Tribunal lo comparó con colocar un dispositivo GPS en un automóvil, ya que ambos monitorean su ubicación.
El tribunal declaró además que marcar con tiza un coche cuando está estacionado legalmente es como registrar a alguien antes de que cometa un delito. En otras palabras, no existe causa probable que lo justifique. Que un coche pueda permanecer estacionado más tiempo del permitido no significa necesariamente que lo esté.
El tribunal también dijo que la ciudad no logró demostrar cómo el marcado con tiza de neumáticos en un automóvil estacionado en un lugar público, con el propósito de generar ingresos, calificaba bajo la excepción de la función de cuidado comunitario al requisito de la orden judicial.
Si bien el tribunal no declaró expresamente que la práctica de marcar con tiza constituyera una violación constitucional, sí declaró que las justificaciones presentadas por la ciudad no son aplicables. El tribunal señaló que el asunto volverá a la instancia inferior y que la ciudad deberá encontrar otras justificaciones que respalden la práctica de marcar con tiza.
Entonces, ¿qué hemos aprendido? Un par de cosas. Primero, que la ciudad necesita una mejor justificación para continuar con esta práctica.
En segundo lugar, dependiendo de cómo se desarrolle todo esto finalmente, los estados bajo la jurisdicción del 6º Circuito (Kentucky, Michigan, Ohio y Tennessee) tendrán que analizar su justificación para la marcación con tiza.
Finalmente, aprendimos que si tienes dinero, paciencia y estás dispuesto a luchar por tus principios, puedes hacer la diferencia.