Parece que cualquier revista que uno toma o periódico que lee contiene al menos un artículo sobre autos/camiones sin conductor y vehículos autónomos (colectivamente “AV”) y cómo crearán una sociedad utópica donde todos los problemas asociados con nuestras carreteras y autopistas desaparecerán.
Algunos de los argumentos clave para vender los vehículos autónomos son que reducirán la congestión, evitarán muertes, mejorarán la seguridad y permitirán a las personas dedicar su tiempo a asuntos más importantes que conducir. Esto suena genial y es algo que casi todos apoyarían. Sin embargo, lo que las revistas, periódicos y gurús de la tecnología a menudo pasan por alto es el impacto real que los vehículos autónomos tendrán en el transporte por carretera y en la industria y cultura automotriz en general.
Hay tres áreas principales en las que los vehículos autónomos tendrán un profundo impacto: responsabilidad, control del tráfico y seguridad.
I. Responsabilidad
En mi opinión, uno de los temas más interesantes sobre los vehículos autónomos es la responsabilidad en caso de accidentes. En otras palabras, ¿quién pagará si un vehículo autónomo se estrella?
Para comprender plenamente los problemas de responsabilidad, debemos distinguir entre los dos tipos de vehículos autónomos que probablemente encontraremos: el totalmente automatizado, que probablemente no tendrá volante, y el que requiere un conductor que lo vigile y tome el control en determinadas situaciones.
En este último caso, cuando un conductor opera un vehículo y este se ve involucrado en un accidente, el conductor/transportista será responsable de cualquier responsabilidad, al igual que hoy en día. Pero ¿qué ocurre cuando el automóvil o camión opera sin intervención humana y sufre un accidente? Actualmente, la ley generalmente establece que el propietario/operador del vehículo será responsable de los daños causados por su operación. Sin embargo, ¿debería aplicarse esto si el vehículo opera sin intervención humana? La respuesta lógica sería no.
Dado que ni los estados ni el gobierno federal cuentan con un marco legal que determine quién sería responsable en un accidente con un vehículo totalmente autónomo, algunas de las principales empresas del sector han anunciado públicamente políticas al respecto. En concreto, Google, Volvo y Mercedes-Benz han declarado que aceptarán la responsabilidad cuando sus vehículos sean responsables (no se sabe si esta postura se aplicará a futuros vehículos comerciales fabricados por Volvo o Mercedes-Benz, ni a vehículos comerciales con software de Google).
Aplaudo a estas partes por asumir la responsabilidad; sin embargo, mi abogado interior cuestiona cómo funcionaría esto en la práctica. Parece que lo primero que se requeriría es que estas partes determinen si su vehículo tiene la culpa. Además, incluso si los fabricantes realmente quisieran aceptar la responsabilidad, dudo que se apresuren a firmar un cheque. Eso simplemente no parece un buen modelo de negocio.
Según las leyes vigentes en la mayoría de los estados, la responsabilidad recaerá inicialmente en el propietario/operador del vehículo. Dicho esto, lo más probable es que, en caso de accidente, se presente una demanda contra el conductor/propietario/transportista. A su vez, dicha parte tendrá que involucrar al fabricante en la acción (un involucramiento es un término legal sofisticado para un proceso que permite al demandado involucrar a otra parte en la acción que podría ser responsable ante él).
Si el fabricante acepta su posible responsabilidad, todo irá relativamente bien; sin embargo, no siempre será así. De hecho, dado que los accidentes con vehículos comerciales suelen tener un coste elevado, los fabricantes pueden ser más reticentes a emitir un cheque.
En caso de que el fabricante niegue su responsabilidad, el propietario/operador/transportista puede demandarlo amparándose en la teoría de responsabilidad del producto. En esencia, el propietario/operador/transportista intentará demostrar que el accidente se debió a la negligencia del fabricante, un defecto de diseño, un defecto de fabricación, la falta de advertencia sobre un problema o el incumplimiento de la garantía implícita.
Curiosamente, esto podría abrir un nuevo grupo de demandados, ya que el fabricante podría querer perseguir a los programadores, empresas informáticas, diseñadores de algoritmos, empresas de mapeo, etc., responsables del software. Huelga decir que el colegio de abogados del demandante probablemente esté bastante entusiasmado con esta posibilidad.
Además del escenario mencionado anteriormente, varios estados tienen leyes de responsabilidad civil sin culpa. Esto significa que, en accidentes leves (según la definición de la ley de cada estado), el seguro de cada parte pagará a la parte lesionada, independientemente de la culpa. ¿Estarán los fabricantes dispuestos a emitir un cheque en un estado sin culpa, independientemente de si su vehículo tuvo la culpa? Esta es una pregunta interesante, que probablemente solo se responderá en la práctica.
Otra pregunta sobre los vehículos autónomos es su impacto en el seguro. Tenga en cuenta que siempre será necesario un seguro que cubra imprevistos como robo, daños por mal tiempo o la típica caída de un árbol sobre su coche o vehículo comercial.
Sin embargo, ¿qué pasa con la cobertura de responsabilidad civil? Si los fabricantes realmente ofrecen cobertura cuando su vehículo autónomo se ve involucrado en un accidente, ¿significa eso que las personas y las compañías de seguros ya no necesitarán un seguro de responsabilidad civil? De ser así, los costos del seguro podrían reducirse significativamente. En este caso, ¿se autoasegurarán las compañías de seguros en caso de que el fabricante niegue la cobertura? ¿Será necesario promulgar una ley para determinar la cantidad que cada compañía reserva para cubrir dichas reclamaciones en caso de que se determine que el fabricante no tiene la culpa?
Como pueden ver, hay muchas cuestiones relacionadas con la responsabilidad civil y la cobertura del seguro para vehículos autónomos que deberán abordarse antes de avanzar mucho más en este camino. Cuando los vehículos autónomos comerciales lleguen a las carreteras, es probable que inicialmente requieran un conductor que los vigile en caso de que ocurra algo; sin embargo, la tecnología inevitablemente evolucionará hasta que esa necesidad desaparezca.
II. Control de Tráfico
Una de las principales ventajas de los vehículos autónomos es que obedecen TODAS las leyes de tránsito en todo momento. Esto es fantástico y sin duda haría nuestras carreteras y autopistas mucho más seguras. Sin embargo, si un vehículo autónomo nunca infringe ninguna ley de tránsito, ¿qué pasará con el personal policial que circula hoy en día? Entiendo que aún falta mucho para que las carreteras estén llenas de vehículos autónomos, pero si creemos a los expertos en tecnología, ese día llegará pronto. Más pronto que tarde.
En un mundo donde todos los vehículos obedezcan las leyes de tránsito en todo momento, no habrá necesidad de que los agentes patrullen las calles buscando a quienes exceden los límites de velocidad y otros infractores. En consecuencia, ¿qué pasará con todo el personal actualmente asignado a la vigilancia del tránsito? Idealmente, este personal podría ser reasignado a otros asuntos más urgentes. Sin embargo, no todas las situaciones serán ideales. Preveo que en estados con problemas presupuestarios, este personal podría ser despedido.
Además, cuando la detención de tráfico habitual ya no sea necesaria, ¿qué pasará con los ingresos provenientes de las multas por exceso de velocidad y similares? Si los agentes no detienen los vehículos ni emiten multas por exceso de velocidad, nadie las pagará. Dado que una parte de las multas recaudadas actualmente se destina a financiar las labores de la fiscalía, la capacitación de las fuerzas del orden, los programas de seguridad y otros gastos, ¿de dónde saldrá la financiación para estos programas? ¿Se reducirán las labores de la fiscalía? ¿Se reducirá la capacitación de las fuerzas del orden? ¿Se despedirá a la gente?
Esto no puede tener un impacto positivo en la reducción de la delincuencia. No tengo una bola de cristal ni puedo predecir el futuro; sin embargo, preveo que habrá que hacer algo para abordar esta pérdida de ingresos. Quizás se aplique un impuesto similar al impuesto a los vehículos de alto consumo de gasolina a la venta del AV. Quizás el dinero quede en manos del estado y se distribuya a los municipios según sea necesario (parece una excelente manera de que los estados lo utilicen para otras cosas). Quizás vaya directamente al condado donde se domicilie el vehículo. No tengo ni idea, pero habrá que hacer algo para compensar esta pérdida de ingresos.
Otro aspecto a considerar con la eliminación de la detención de tráfico habitual es el impacto que esto tendrá en la labor de investigación policial en general. Las detenciones de tráfico derivadas de infracciones del código de vehículos estatal, como pasarse un semáforo en rojo o una luz trasera rota, han dado lugar a numerosos arrestos y avances en casos penales.
Piense en cuántas personas han sido arrestadas por tráfico de drogas o armas de fuego tras una parada de tráfico. Si un vehículo autónomo no puede infringir ninguna ley de tránsito en ningún momento, no habrá motivos para detenerlo. ¿Qué pasa si el vehículo autónomo no está tripulado y solo se utiliza para distribuir drogas? En los estados que exigen causa probable para detener a alguien, esto podría tener un impacto catastrófico en las investigaciones criminales.
Claro que podrías detener el vehículo si supieras que transportaba drogas, pero ¿con qué frecuencia ocurrirá eso realmente? ¿Habrá que modificar las leyes para permitir que los agentes detengan vehículos "al azar"? Repito, desconozco la respuesta a esta pregunta, pero será necesario abordarla.
Finalmente, si los vehículos totalmente autónomos (comerciales o de otro tipo) nunca pueden infringir la ley, ¿no hace eso innecesarias ciertas normas de tránsito? ¿Qué hay de las leyes de conducción bajo los efectos del alcohol (DUI)? ¿Y las leyes de contenedores abiertos? Claro que los vehículos autónomos podrían acabar con los DUI; sin embargo, ¿no existe un argumento para la eliminación de las leyes de contenedores abiertos?
Si no conduzco un vehículo y no tengo forma de tomarlo, ¿no debería poder disfrutar de una copa de vino o una cerveza mientras me llevan a un restaurante a cenar? O quizás una cerveza de camino a casa desde el bar. Quizás si viviera en Colorado podría fumar marihuana de camino. Al fin y al cabo, si no puedo conducir, no pondré a nadie en peligro.
Como pueden ver, surgen muchas preguntas sobre el impacto de los vehículos autónomos en las leyes de tránsito, la pérdida de ingresos y la aplicación de la ley. No estoy seguro de cuál es la respuesta a todas las preguntas; sin embargo, parece que los vehículos autónomos cambiarán drásticamente las medidas de aplicación de la ley y las investigaciones criminales.
III. Seguridad
Como mencioné antes, uno de los mayores atractivos es que los vehículos autónomos, en última instancia, harán nuestras carreteras más seguras. Nadie discute este hecho. De hecho, los datos sugieren que el 90 % de los accidentes que ocurren son resultado de errores humanos. La capacidad de eliminar tantos accidentes salvaría innumerables vidas, y los vehículos autónomos nos brindan un medio para alcanzar ese objetivo. Sin embargo, el camino para que esto suceda puede ser accidentado.
Imagina que viajas detrás de un vehículo comercial autónomo. Ambos entran en una rampa de acceso en Denver, donde la velocidad de la autopista es de 55 km/h. Sin embargo, el tráfico en la autopista está congestionado y circula a 70 km/h. El camión acelera al máximo para intentar incorporarse al tráfico en sentido contrario, pero nunca supera los 55 km/h. Debido a la congestión y a la alta velocidad de los demás vehículos, el camión reduce la velocidad (o finalmente se detiene) mientras su computadora espera a que los vehículos con conductor le permitan entrar o a que el software determine que hay un espacio lo suficientemente amplio como para incorporarse de forma segura.
Lamentablemente, hoy en día los conductores no suelen ceder el paso a los camiones, y no creo que eso cambie. En este caso, el camión podría detenerse, bloqueando el tráfico que circula detrás, creando congestión y un peligro para la conducción. Alternativamente, el camión podría intentar incorporarse, esperando que los demás vehículos frenen. ¿Qué riesgo adicional crearía en la autopista una frenada repentina para permitir que el camión se incorpore? ¿Qué pasaría si se diera una situación similar en una rotonda? ¿Cómo abordaría estas situaciones?
Algunos en la industria intentan modificar el software para una conducción más agresiva sin infringir la ley. Aceleraciones más rápidas. Frenado más tardío. Todo con la intención de que los coches se conduzcan de forma más parecida a la de los humanos, que parece ser lo que originalmente intentábamos evitar. Otros se preguntan si tendría sentido permitir que los vehículos autónomos infrinjan ciertas leyes en determinados momentos.
Quizás exceder el límite de velocidad para incorporarse a una autopista congestionada y de alta velocidad. ¿Existen problemas morales asociados con la creación de un vehículo autónomo que pueda infringir la ley? ¿Qué pasaría si el pasajero pudiera distinguir entre un modo de conducción normal y uno agresivo? Si una persona cambiara al modo agresivo y ocurriera un accidente, ¿se consideraría ese acto para determinar la responsabilidad? Dado que esa persona sabía que el cambio permitiría al vehículo infringir la ley, parece que tendría un impacto.
¿Qué te parece esta situación? Dos coches están aparcados al lado de una carretera concurrida. Un camión los adelanta cuando, de repente, un niño pequeño se interpone entre los dos coches sin que este tenga tiempo de frenar.
¿Qué debería pasar? ¿Debería el camión desviarse hacia el tráfico en sentido contrario y sacrificar la vida de los pasajeros (si los hay) y, potencialmente, la de los conductores de los otros vehículos, o debería costarle la vida al niño? ¿Qué vida es más importante? ¿Y si fuera un perro el que saliera corriendo de entre los coches? ¿Importa eso? ¿Quién toma estas decisiones: el desarrollador del software? ¿Y si no estás de acuerdo con la decisión del programador? ¿Deberías tener derecho a anular el software y crear tus propios ajustes para estos escenarios?
Por supuesto, la industria es consciente de estos problemas y comprende los dilemas morales y éticos que cada uno presenta. Cómo los fabricantes abordarán estos problemas y cuánta libertad se les dará al propietario del vehículo autónomo para determinar su propia configuración es una incógnita. En esencia, es una cuestión filosófica y no pretendo saber la respuesta.
IV. conclusión
Al repasar lo que he dicho sobre los vehículos autónomos, me temo que he dado la impresión de ser un poco cascarrabias. Por favor, comprendan que no es así. Creo que los vehículos autónomos mejorarán el mundo al reducir la congestión, salvar vidas y acabar con problemas como conducir bajo los efectos del alcohol. También creo que llegarán antes de lo que creemos.
De hecho, anticipo subirme a un taxi autónomo o un vehículo "Uber" en algún momento de la próxima década (es solo una corazonada). Sin embargo, dicho esto, no creo que todo sea color de rosa. La adopción de vehículos autónomos planteará problemas reales: responsabilidad, cuestiones legales, cumplimiento normativo y cuestiones filosóficas sobre seguridad y toma de decisiones, y creo que es hora de que empecemos a reflexionar sobre ellas.